Alte linii roșii încep să se miște, scrie New York Times, în investigația publicată recent. Erau ATACMS, sosite în secret la începutul primăverii, astfel încât rușii să nu-și dea seama că Ucraina ar putea lovi acum Crimeea. Și erau IMM-urile. Cu câteva luni în urmă, generalului Aguto i s-a permis să trimită o echipă mică, formată din 12 ofițeri, la Kiev, ușurând accesul trupelor americane pe terenul ucrainean. Pentru a nu evoca amintiri ale consilierilor militari americani trimiși în Vietnamul de Sud și implicarea lor în războiul pe scară largă, aceștia urmau a fi numiți „experți în materie”. Apoi, pentru a spori încrederea și coordonarea, administrația a triplat numărul ofițerilor de la Kiev; acum puteau fi numiți în mod evident consilieri, deși ar fi încă limitați în zona Kievului.
Cea mai grea linie roșie a fost, totuși, granița cu Rusia. În curând și acea linie avea să fie retrasată. În aprilie, blocajul finanțării a fost în sfârșit eliminat și încă 180 de ATACMS, zeci de vehicule blindate și 85.000 de obuze de 155 de milimetri au început să fie livrate din Polonia. Cu toate acestea, serviciile secrete ale coaliției detectau un alt tip de mișcare: componente ale unei noi formațiuni rusești, Corpul 44 de armată, care se îndrepta spre Belgorod, chiar la nord de granița cu Ucraina. Rușii, văzând o oportunitate limitată în timp ce ucrainenii așteptau să aibă în mână ajutorul american, se pregăteau să deschidă un nou front în nordul Ucrainei. Ucrainenii credeau că rușii sperau să ajungă pe o șosea care înconjoară Harkov, care să le permită să bombardeze orașul, al doilea ca mărime din țară, cu foc de artilerie și să amenințe viețile a peste un milion de oameni.
Ofensiva rusă a scos la iveală o asimetrie funda­mentală: rușii își puteau sprijini trupele cu artilerie chiar de peste graniță; ucrainenii nu au putut să riposteze folosind echipamente sau informații americane. Cu toate acestea, odată cu pericolul a venit și oportunitatea. Rușii erau mulțumiți de condițiile de securitate, crezând că americanii nu i-ar lăsa niciodată pe ucraineni să atace Rusia. Unități întregi și echipamentele lor stăteau neadăpostite, în mare parte neapărate, în sub cerul liber.
Ucrainenii au cerut permisiunea de a folosi armele furnizate de SUA peste graniță. În plus, generalii Cavoli și Aguto au propus ca Wiesbaden să ajute la ghidarea acestor lovituri, așa cum a făcut în Ucraina și în Crimeea, oferind puncte de interes și coordonate precise.
Casa Albă încă dezbătea aceste chestiuni când, pe 10 mai, rușii au lansat un atac. Acesta a devenit momentul în care administrația Biden a schimbat regulile jocului. Generalii Cavoli și Aguto au fost însărcinați să creeze o „cutie operațională” – o zonă pe pământ rusesc în care ucrainenii ar putea trage cu arme furnizate de SUA, iar Wiesbaden ar putea să le susțină atacurile. La început, ei au susținut un plan extins, care să cuprindă o amenințare concomitentă: bombele glisante – bombe brute din epoca sovietică transformate în arme de precizie – care generau teroare asupra Harkovului. O asemenea cutie operațională, care se întinde pe aproximativ 190 de mile, le-ar permite ucrainenilor să folosească noul lor ATACMS pentru a lovi alte ținte în interiorul Rusiei. Însă Austin a văzut asta ca pe o misiune: nu a vrut să deturneze ATACMS de la Lunar Hail.
În schimb, generalii au fost instruiți să elaboreze două planuri – unul care se extinde cu aproximativ 50 de mile în Rusia, raza standard HIMARS, și unul aproape de două ori mai adânc. În cele din urmă, împotriva recomandării generalilor, Joe Biden și consilierii săi au ales cea mai limitată opțiune – dar pentru a proteja orașul Sumy, precum și Harkov, au urmat cea mai mare parte a graniței de nord a țării, cuprinzând o zonă aproape la fel de mare ca New Jersey. C.I.A. a fost, de asemenea, autorizat să trimită ofițeri în regiunea Harkov pentru a-și ajuta omologii ucraineni în operațiunile din interiorul teritoriului. Planul a intrat în funcțiune la sfârșitul lunii mai. Rușii au fost luați pe nepregătite: cu punctele de interes și coordonatele lui Wiesbaden, precum și cu informațiile ucrainenilor, loviturile HIMARS au ajutat la apărarea Harkovului. Rușii au suferit unele dintre cele mai grele pierderi ale războiului. Ceea ce era de neconceput devenise o realitate. Statele Unite erau acum implicate în uciderea soldaților ruși pe pământul suveran al Rusiei.
Vara lui 2024. Armatele Ucrainei din nord și est s-au extins periculos de mult. Totuși, generalul Syrsky le spunea americanilor: „Am nevoie de o victorie”. În martie, americanii au descoperit că agenția de informații militare a Ucrainei, HUR, plănuia pe furiș o operațiune la sol în sud-vestul Rusiei. Șeful stației din Kiev s-a confruntat cu comandantul HUR, generalul Kyrylo Budanov: dacă ar trece în Rusia, ar face-o fără arme americane sau sprijin de informații. În momente ca acestea, oficialii administrației Biden glumeau amar că știau mai multe despre ce plănuiau rușii spionându-i decât despre ce plănuiau partenerii lor ucraineni. Generalul Valeri Kondratiuk, un fost comandant al serviciilor secrete militare ucrainene, spunea: „Suntem aliați, dar avem obiective diferite. Ne protejăm țara, iar voi vă protejați din teama repetării scenariului Războiului Rece”.
Pe 10 august, generalul Syrsky a trimis trupe peste granița de sud-vest cu Rusia, în regiunea Kursk. Pentru americani, desfășurarea incursiunii a fost o încălcare semnificativă a încrederii. Nu doar că ucrainenii îi ținuseră din nou deoparte; trecuseră în secret o linie convenită de comun acord, ducând echipamente furnizate de coaliție pe teritoriul Rusiei, încălcând regulile stabilite la crearea acesteia. Tabăra militară fusese înființată pentru a preveni un dezastru umanitar la Harkov, nu pentru ca ucrainenii să poată profita de aceasta pentru a ocupa pământul rusesc. „A fost un șantaj în adevăratul sens al cuvântului”, a spus un oficial înalt al Pentagonului.
Americanii ar fi putut întrerupe operațiunile din tabără. Cu toate acestea, știau că acest fapt „ar putea duce la o catastrofă”: soldații ucraineni din Kursk vor pieri neprotejați de rachetele HIMARS și de serviciile de informații americane. Kursk, au conchis americanii, a fost victoria pe care Zelenski o așteptase de la început. Era, de asemenea, o dovadă a calculelor lui: încă vorbea despre victoria totală. Dar unul dintre obiectivele operațiunii, le-a explicat el americanilor, a fost să captureze și să dețină pământ rusesc care ar putea fi tranzacționat cu pământul ucrainean în negocierile viitoare.
Operațiunile provocatoare, cândva interzise, erau acum permise.
Înainte ca generalul Zabrodskyi să fie exclus din operațiune, el și generalul Aguto selectaseră țintele pentru Operațiunea Lunar Hail. Campania a necesitat un grad de precizie nemaivăzut de pe vremea generalului Donahue. Ofițerii americani și britanici aveau să supravegheze practic fiecare aspect al fiecărei lovituri, de la determinarea coordonatelor până la calcularea traiectoriei de zbor a rachetelor. Dintre cele aproximativ 100 de ținte din Crimeea, cea mai râvnită a fost Podul Strâmtorii Kerci, care leagă peninsula de Rusia continentală. Putin a văzut podul ca o dovadă puternică a conexiunii Crimeei cu patria-mamă. Atacarea acestui simbol a devenit, astfel, obsesia președintelui ucrainean.
Dar după ce partenerii au căzut de acord asupra operațiunii Lunar Hail, Casa Albă a autorizat armata și C.I.A. să lucreze în secret cu ucrainenii și britanicii la un plan de atac pentru a doborî podul: ATACMS ar slăbi astfel punctele vulnerabile de pe punte, în timp ce dronele maritime ar exploda lângă pilonii de rezistență. Dar în timp ce dronele erau pregătite, rușii și-au întărit apărarea în jurul stâlpilor. Ucrainenii au propus să atace numai cu ATACMS. Generalii Cavoli și Aguto au dat înapoi: ATACMS nu ar face față; ucrainenii ar trebui să aștepte până când dronele sunt pregătite sau să anuleze operațiunea. În cele din urmă, americanii s-au retras, iar la jumătatea lunii august, cu ajutorul reticent al lui Wiesbaden, ucrainenii au tras o salvă de ATACMS spre pod. Construcția nu s-a prăbușit; atacul a lăsat doar niște gropi, pe care rușii le-au reparat.
Lăsând la o parte episodul Podul Kerci, Operațiunea Lunar Hail a fost considerată un succes semnificativ. Navele de război, avioanele, posturile de comandă, depozitele de arme și instalațiile de întreținere rusești au fost distruse sau mutate pe continent pentru a scăpa de atac. Pentru administrația Biden, atacul eșuat de la Kerci, împreună cu deficitul de ATACMS, au întărit importanța de a ajuta ucrainenii să-și folosească flota de drone de atac la distanță lungă. Principala provocare a fost sustragerea apărării aeriene rusești și identificarea țintelor.
Oficialilor C.I.A. le-a fost interzis să furnizeze informații legate de țintele de pe teritoriul rusesc. Serviciile de informații identificaseră un vast depozit de muniții în orașul Toropets, la aproximativ 290 de mile nord de granița cu Ucraina, care furniza arme forțelor ruse din Harkov și Kursk. Administrația a aprobat operațiunea. Toropets ar fi un test. Ofițerii C.I.A. au împărtășit informații despre munițiile și vulnerabilitățile depozitului, precum și despre sistemele de apărare rusești existente pe drumul spre Toropets. Ei au calculat câte drone ar necesita operațiunea și au schematizat traseele de zbor.
Pe 18 septembrie, un grup de drone a lovit depozitul de muniții. Explozia, extrem de puternică, a deschis un crater imens. Imaginile video au arătat mingi de foc și coloane de fum care se ridicau deasupra lacului. Cu toate acestea, ca și în cazul operațiunii Podul Kerci, operațiunea a relevat o disonanță strategică.
Americanii au folosit aceleași argumente pentru concentrarea loviturilor cu drone asupra țintelor militare importante din punct de vedere strategic. Dar ucrainenii au insistat să atace mai multe ținte, inclusiv instalații de petrol și gaze și locuri sensibile din punct de vedere politic din Moscova și din jur (deși ar face acest lucru fără ajutorul C.I.A.). „Opinia publică rusă se va întoarce împotriva lui Putin”, i-a spus Zelenski secretarului de stat american, Antony Blinken, la Kiev, în septembrie. „Te înșeli. Îi cunoaștem pe ruși”, a replicat acesta.
Austin și generalul Cavoli au călătorit la Kiev în octombrie. An de an, administrația Biden le-a oferit ucrainenilor un arsenal de arme din ce în ce mai sofisticat, depășind multe dintre liniile sale roșii. Totuși, secretarul apărării și generalul erau îngrijorați de o posibilă slăbire a forțelor de pe teren. Rușii făcuseră un progres lent, dar constant, împotriva forțelor ucrainene epuizate din est, spre orașul Pokrovsk – „ținta lor mare”, așa cum a numit-o un oficial american. De asemenea, au recuperat un teritoriu în Kursk. Austin avea să povestească mai târziu cum s-a gândit la această nepotrivire a forței de muncă în timp ce se uita pe fereastra S.U.V.-ului său blindat, şerpuind pe străzile Kievului. A fost uimit, le-a spus asistenților, de vederea atâtor bărbați de 20 de ani, aproape niciunul în uniformă. Într-o națiune aflată în război, a explicat el, bărbații de această vârstă sunt de obicei plecați la luptă.
Acesta a fost unul dintre mesajele dificile pe care americanii veniseră să le transmită la Kiev. Zelenski făcuse deja un pas, coborând vârsta recruților la 25 de ani. Cu toate acestea, ucrainenii nu reușiseră să umple brigăzile existente, cu atât mai puțin să construiască altele noi. Austin l-a presat pe Zelenski să facă pasul mai mare și mai îndrăzneț și să înceapă să recruteze tinerii de 18 ani. Zelenski a replicat, potrivit unui oficial care a fost prezent la discuție: „De ce aș recruta mai mulți oameni? Nu avem niciun echipamente să le dăm”. „Și generalii tăi raportează că unitățile tale sunt echipate”, și-a amintit oficialul că Austin a răspuns.
În viziunea ucrainenilor, americanii nu erau dispuși să facă ceea ce era necesar pentru a-i ajuta. În viziunea americanilor, ucrainenii nu au fost dispuși să facă ceea ce era necesar. Zelenski a declarat adesea, ca răspuns, că țara sa luptă pentru viitorul ei, că tinerii cu vârste între 18 și 25 de ani sunt părinții acelui viitor. Pentru un oficial american, totuși, „nu este un război existențial dacă nu își vor determina oamenii să lupte”.
Generalul Baldwin, care de la început a ajutat în mod esențial conectarea comandanților, a vizitat Kievul în septembrie 2023. Contraofensiva se bloca, alegerile din SUA erau la orizont, iar ucrainenii continuau să se intereseze de Afganistan. Ucrainenii erau îngroziți că și ei vor fi abandonați. Au continuat să insiste, dorind să știe dacă America va menține cursul, întrebând: „Ce se va întâmpla dacă republicanii vor câștiga Congresul? Ce se va întâmpla dacă președintele Trump va câștiga?”. Li se spunea mereu să rămână încurajați. Donald Trump a câștigat alegerile, iar frica s-a instalat rapid. În ultimele săptămâni de mandat, Joe Biden a adoptat o serie de hotărâri pentru a menține cursul, cel puțin pentru moment, și a-și susține proiectul în Ucraina. Ba chiar a depășit ultima linie roșie – extinderea trupelor de pe front pentru a permite ATACMS și British Storm Shadow să execute lovituri în Rusia, după ce Coreea de Nord a trimis mii de trupe pentru a-i ajuta pe ruși să-i disloce pe ucraineni din Kursk. Una dintre primele lovituri susținute de SUA l-a vizat și l-a rănit pe comandantul nord-coreean, generalul-colonel Kim Yong Bok, în timp ce acesta s-a întâlnit cu omologii săi ruși într-un buncăr de comandă.
De asemenea, administrația a autorizat Wiesbaden și C.I.A. pentru a sprijini loviturile cu rachete și drone cu rază lungă de acțiune într-o secțiune din sudul Rusiei, folosită ca zonă de așteptare pentru atacul asupra Pokrovskului și a permis consilierilor militari să părăsească Kievul pentru posturi de comandă mai apropiate de câmpul de luptă. În decembrie, generalul Donahue a fost avansat și s-a întors la Wiesbaden în calitate de comandant al armatei americane în Europa și Africa. Fusese ultimul soldat american care a plecat în căderea haotică a Kabulului. Acum va trebui să navigheze în ape tulburi, în viitorul nesigur al Ucrainei. Atât de multe se schimbaseră de când generalul Donahue a plecat cu doi ani în urmă. Dar când era vorba de teitoriu, nu se schimbase mare lucru. În primul an al războiului, cu ajutorul lui Wiesbaden, ucrainenii au preluat puterea, recâștigând mai mult de jumătate din terenul pierdut după invazia din 2022. Acum, se luptau pentru mici bucăți de pământ în est (și în Kursk).
Unul dintre principalele obiective ale generalului Donahue la Wiesbaden, potrivit unui oficial de la Pentagon, ar fi acela de a întări moralul colectiv și de a insufla putere trupelor care să împiedice, poate chiar să respingă, avansul rusesc. În săptămânile care au urmat, Wiesbaden oferind puncte de interes și coordonate, marșul rusesc spre Pokrovsk a încetinit, iar în unele zone din est, ucrainenii aveau câștiguri. Dar în sud-vestul Rusiei, pe măsură ce administrația Trump a redus sprijinul, ucrainenii și-au pierdut cea mai mare parte a monedei de schimb, Kursk.
La începutul lunii ianuarie, generalii Donahue și Cavoli au vizitat Kievul pentru a se întâlni cu generalul Syrsky și pentru a se asigura că acesta a convenit asupra planurilor de refacere a brigăzilor ucrainene și de a consolida liniile acestora, a spus oficialul Pentagonului. De acolo, au călătorit la Baza Aeriană Ramstein, unde l-au întâlnit pe Austin pentru ceea ce avea să fie ultima întâlnire a șefilor coaliției de apărare înainte ca totul să se schimbe. Cu ușile închise presei și publicului, omologii lui Austin l-au salutat drept „nașul” și „arhitectul” parteneriatului care, cu toată încrederea și trădările sale, susținuse sfidarea și speranța ucrainenilor, început cu seriozitate în acea zi de primăvară a anului 2022, când generalii Donahue și Zabrodskyi s-au întâlnit pentru prima dată la Wiesbaden. Austin este un om solid și horărât, dar în timp ce îi întorcea complimentele, vocea îi trăda emoția. „În loc să-mi iau rămas bun, lasă-mă să-ți spun mulțumesc”, a spus el, înlăcrimat. Și apoi a adăugat: „Vă doresc tuturor succes, curaj și hotărâre. Doamnelor și domnilor, continuați”.
Sfârșit
IOAN TEODOR