În modul în care funcționa sistemul, Task Force Dragon le-a spus ucrainenilor unde erau poziționați rușii. Dar pentru a proteja sursele și metodele de informații de spionii ruși, nu putea spune de unde avea informațiile. Tot ce vedeau ucrainenii erau lanțuri de coordonate, împărțite în categorii — Prioritatea 1, Prioritatea 2 și așa mai departe. După cum își amintește generalul Zabrodskyi, când ucrainenii întrebau de ce ar trebui să aibă încredere în informații, generalul Donahue spunea: „Nu vă faceți griji în legătură cu modul în care am aflat. Aveți încredere că atunci când trageți, rezultatele vă vor plăcea, iar dacă nu vă plac rezultatele, spuneți-ne, vom îmbunătăți tehnica”.
Sistemul a intrat în funcțiune în mai. Ținta inaugurală ar fi fost un vehicul blindat echipat cu radar, cunoscut sub numele de Zoopark, pe care rușii l-ar fi putut folosi pentru a găsi sisteme de arme precum M777 deținute de ucraineni. Centrul de fuziune a găsit un Zoopark lângă Donețk, ocupat de ruși, în estul Ucrainei. Ucrainenii aveau să le întindă o capcană: în primul rând, urmau să tragă spre liniile rusești. Când rușii au pornit Zoopark pentru a urmări focul, centrul de fuziune a identificat coordonatele Zoopark-ului. În ziua stabilită, a povestit generalul Zabrodskyi, generalul Donahue l-a sunat pe comandantul batalionului adresându-i-se cu un ton încurajator: „Te simți bine?” – întrebă el. „Mă simt foarte bine”, a răspuns ucraineanul. Generalul Donahue a verificat apoi imaginile din satelit pentru a se asigura că ținta și M777 au fost poziționate corect. Abia atunci artileristul a deschis focul, distrugând Zoopark. Dar a rămas o întrebare critică: făcând asta împotriva unei singure ținte staționare, ar putea partenerii să implementeze acest sistem împotriva mai multor ținte într-o luptă cinetică majoră?
Aceasta ar fi bătălia în desfășurare la nord de Donețk, în Sievierodonetsk, unde rușii sperau să desfășoare o traversare a râului pe un pod și apoi să încercuiască și să captureze orașul. Generalul Zabrodskyi a numit-o „o țintă al naibii de grea”. Ceea ce a urmat a fost raportat pe scară largă ca fiind o victorie ucraineană timpurie și importantă. Podurile au devenit capcane mortale; cel puțin 400 de ruși au fost uciși, potrivit estimărilor ucrainene. Ceea ce nu s-a spus a fost că americanii au furnizat punctele de interes care au ajutat la zădărnicirea asaltului rusesc.
În acele primele luni, luptele s-au concentrat în mare parte în estul Ucrainei. Dar serviciile de informații americane urmăreau și mișcările rusești din sud, în special o mare adunare de trupe în apropierea orașului Herson. Curând, mai multe echipaje M777 au fost redistribuite, iar Task Force Dragon a început să alimenteze puncte de interes pentru a lovi pozițiile rusești acolo. Cu antrenament, Task Force Dragon a găsit numaidecât puncte de interes, iar ucrainenii au tras în ele mai repede. Cu cât și-au demonstrat mai mult eficacitatea folosind M777 și sisteme similare, cu atât mai mult coaliția a trimis altele noi – pe care Wiesbaden le-a furnizat cu tot mai multe puncte de interes. „Știi când am început să credem în reușită?”, își amintea generalul Zabrodskyi. „Când Donahue a spus: «Am în față o listă care ne poate fi de folos». Am verificat lista și am spus: «Aceste 100 de poziții sunt bune, dar avem nevoie de celelalte 50». Au fost trimise și restul curând”.
M777 au devenit caii de luptă ai armatei ucrainene. Dar pentru că, în general, nu își puteau lansa obuzele de 155 de milimetri la mai mult de 15 mile, nu se ridicau la nivelul rușilor ca forță de muncă și echipament. Pentru a oferi ucrainenilor avantaje, viteză și rază de acțiune, generalii Cavoli și Donahue au propus curând un salt mult mai mare – oferind sisteme de rachete de artilerie de înaltă mobilitate, cunoscute sub numele de HIMARS, care foloseau rachete ghidate de satelit pentru a executa lovituri la o distanță de până la 50 de mile. Dezbaterea care a urmat a reflectat gândirea în evoluție a americanilor. Oficialii de la Pentagon s-au arătat dornici să epuizeze stocurile limitate de HIMARS. Argumentul generalului Cavoli a fost că „HIMARS îi poate ajuta nesperat de mult pe ucraineni”. La Casa Albă, Biden și consilierii săi au cântărit acest argument împotriva temerilor că înaintarea rușilor nu va face decât să-l determine Putin să intre în panică și să extindă războiul. Când generalii au cerut furnizarea de HIMARS, și-a amintit un oficial, toți s-au temut că aceasta ar putea atrage declanșarea celui de-al III-lea Război Mondial. Iar când Casa Albă a făcut acest pas înainte, a spus oficialul, Task Force Dragon devenise „întregul birou din spate al războiului”.
Wiesbaden urma să supravegheze fiecare acțiune HIMARS. Generalul Donahue și consilierii săi revizuiau listele de ținte ale ucrainenilor și îi sfătuiau cu privire la poziționarea lansatoarelor și la sincronizarea loviturilor lor. Ucrainenii trebuiau să folosească doar coordonatele furnizate de americani. Pentru a trage un foc, operatorii HIMARS aveau nevoie de un card electronic special, pe care americanii îl puteau dezactiva oricând. Loviturile HIMARS, care au dus la peste 100 de ruși morți sau răniți, se produceau aproape săptămânal. Forțele ruse erau amețite și confuze. Moralul lor s-a prăbușit și odată cu el și dorința de a lupta. Și pe măsură ce arsenalul HIMARS a crescut de la 8 la 38 și atacanții ucraineni au devenit mai pricepuți, bilanțul a crescut de cinci ori. „Am devenit o mică parte, poate nu cea mai bună, dar o mică parte a sistemului dumneavoastră”, a explicat generalul Zabrodskyi, adăugând: „Majoritatea statelor au făcut acest lucru în decursul a 10, 20, 30 de ani. Dar noi am fost forțați să îl facem în câteva săptămâni”. Împreună, partenerii șlefuiau o mașină de ucidere.
„Când vei învinge Rusia,
te vom face albastru definitiv”
La prima lor întâlnire, generalul Donahue i-a arătat generalului Zabrodskyi o hartă cu coduri de culori a regiunii, cu forțele americane și NATO colorate în albastru, forțele rusești în roșu și forțele ucrainene în verde. „De ce suntem verzi?” – întrebă generalul Zabrodskyi. „Ar trebui să fim albaștri”.
La începutul lunii iunie, când s-au întâlnit la contraofensiva Ucrainei de război, stând unul lângă altul în fața hărților câmpurilor de luptă de pe masă, generalul Zabrodskyi a văzut că blocurile mici care marcau pozițiile ucrainene deveniseră albastre – o lovitură simbolică pentru a consolida legătura scopului comun. „Când veți învinge Rusia”, le-a spus generalul Donahue ucrainenilor, „vă vom face albaștri definitiv”. Trecuseră trei luni de la invazie, iar hărțile spuneau această poveste a războiului.
În sud, ucrainenii blocaseră înaintarea Rusiei în centrul de construcții navale din Marea Neagră din Mykolaiv. Însă rușii controlau Herson, iar un corp de aproximativ 25.000 de soldați a ocupat teritoriul de pe malul de vest al râului Nipru. În est, rușii fuseseră opriți la Izium. Dar ei dețineau terenuri între acel loc și graniță, inclusiv valea râului Oskil, importantă din punct de vedere strategic. Strategia rușilor se transformase de la decapitare – atacul zadarnic asupra Kievului – la strangulare lentă. Ucrainenii trebuiau să treacă la ofensivă. Comandantul lor superior, generalul Zaluzhny, împreună cu britanicii, au favorizat cea mai ambițioasă opțiune – pe lângă Zaporojie, în sud-est, în jos spre Melitopolul ocupat. Această manevră, credeau ei, va rupe frontiera terestră care susținea forțele rusești în Crimeea.
În teorie, generalul Donahue a fost de acord. Dar, potrivit colegilor, el a crezut că Melitopol nu este fezabil, având în vedere starea armatei ucrainene și capacitatea limitată a coaliției de a furniza M777 fără pregătirea americană paralizantă. Pentru a-și dovedi punctul de vedere în jocurile de război, el a preluat rolul comandantului rus. Ori de câte ori ucrainenii încercau să avanseze, generalul Donahue îi distrugea cu o putere de luptă copleșitoare. În cele din urmă au căzut de acord asupra unui atac în două părți, pentru a deruta comandanții ruși care, conform informațiilor americane, credeau că ucrainenii au suficienți soldați și echipament pentru o singură ofensivă. Efortul principal ar fi fost să recucerească Hersonul și să securizeze malul de vest al Niproului, ca nu cumva corpul să avanseze spre Odessa și să fie poziționat pentru un alt atac asupra Kievului. Generalul Donahue a susținut un al doilea front egal în est, din regiunea Harkov, pentru a ajunge în valea râului Oskil. Dar ucrainenii au susținut în schimb o simulare de sprijin mai mică pentru a atrage forțele ruse spre est și a netezi calea pentru Herson. Acesta urma să vină, mai întâi, în jurul datei de 4 septembrie. Ucrainenii urmau să înceapă apoi două săptămâni de lovituri de artilerie pentru a slăbi forțele ruse din sud. Abia atunci, în jurul datei de 18 septembrie, aveau să mărșăluiască spre Herson. Și dacă mai aveau suficientă muniție, treceau Niprul. Generalul Zabrodskyi își amintește că generalul Donahue a spus: „Dacă doriți să treceți peste râu și să ajungeți la gâtul Crimeei, atunci urmați planul”. Acesta a fost planul până la un anumit punct.
Volodimir Zelenski a vorbit direct cu comandanții regionali și, după o astfel de conversație, americanii au fost informați că ordinea de luptă s-a schimbat. Operațiunea Herson avea să vină mai repede – pe 29 august. Generalul Donahue i-a spus generalului Zaluzhny că este nevoie de mai mult timp pentru a pune bazele acestei operațiuni; comutatorul, a spus el, a pus în pericol contraofensiva și întreaga țară. Americanii au aflat mai târziu povestea din spate. Zelenski spera să participe la reuniunea de la mijlocul lunii septembrie a Adunării Generale a Națiunilor Unite. O demonstrație a progresului pe câmpul de luptă, credeau el și consilierii săi, îi va întări argumentul pentru sprijin militar suplimentar. Așa că au schimbat planul în ultimul moment – o previzualizare a unei deconectări fundamentale care va modela din ce în ce mai mult arcul războiului. Rezultatul nu a fost ceea ce se plănuise inițial.
Rușii au răspuns prin mutarea întăririlor de la est spre Herson. Generalul Zaluzhny și-a dat seama că forțele ruse slăbite din est ar putea foarte bine să-i lase pe ucraineni să facă ceea ce a susținut generalul Donahue – să ajungă în valea râului Oskil.
Forțele ruse s-au prăbușit chiar mai repede decât se prevedea, abandonându-și echipamentul în timp ce fugeau. Conducerea ucraineană nu se așteptase niciodată ca forțele lor să ajungă pe malul de vest al Oskilului, iar când au făcut-o, poziția generalului Syrsky a crescut. În sud, serviciile de informații ame­ricane au raportat că trupele de pe malul de vest al Niprului nu mai aveau hrană și muniție. Ucrainenii au şovăit. Generalul Donahue l-a rugat pe comandantul de teren, general-maior Andrii Kovalchuk, să avanseze. Curând, superiorii americani, generalii Cavoli și Milley, au raportat problema generalului Zaluzhny. Nici asta nu a mers. Ministrul britanic al Apărării, Ben Wallace, l-a întrebat pe generalul Donahue ce ar face dacă generalul Kovalchuk i-ar fi subordonat. „Ar fi fost deja concediat”, a răspuns generalul Donahue. „Am înțeles asta”, a spus domnul Wallace. Armata britanică avea o influență considerabilă la Kiev; spre deosebire de americani, ei plasaseră echipe mici de ofițeri în țară după invazie. Acum ministrul Apărării și-a exercitat această influență și a cerut ucrainenilor să-l înlăture pe comandant.
Poate că nici o bucată de pământ ucrainean nu a fost mai prețioasă pentru Putin decât Crimeea. Pe măsură ce ucrainenii au înaintat încet spre Nipru, sperând să traverseze și să avanseze spre peninsulă, acest lucru a dat naștere a ceea ce un oficial al Pentagonului a numit „tensiunea centrală”. Pentru a-i oferi președintelui rus un stimulent pentru a negocia un acord, a explicat oficialul, ucrainenii ar trebui să facă presiuni asupra Crimeei. Însă, să facă acest lucru, l-ar putea împinge să se gândească să facă „un gest disperat”.
Ucrainenii deja exercitau presiuni pe teren. Și administrația Biden i-a autorizat să îi ajute pe ucraineni să dezvolte, să producă și să desfășoare o flotă în curs de dezvoltare de drone maritime pentru a ataca flota rusă de la Marea Neagră. Americanii le-au dat ucrainenilor un prototip timpuriu menit să contracareze un asalt naval chinez asupra Taiwanului. În primul rând, Marinei i s-a permis să împărtășească puncte de interes pentru navele de război rusești chiar dincolo de apele teritoriale ale Crimeei. În octombrie, având o marjă de acțiune în Crimeea, C.I.A. a început pe ascuns să sprijine loviturile cu drone în portul Sevastopol. În aceeași lună, Serviciile de informații americane l-au auzit pe comandantul rus din Ucraina, generalul Serghei Surovikin, vorbind despre un gest disperat: folosirea armelor nucleare tactice pentru a împiedica ucrainenii să treacă Niprul și să se îndrepte spre Crimeea. Până în acel moment, agențiile de informații americane estimaseră șansa ca Rusia să folosească arme nucleare în Ucraina de la 5% până la 10%. Acum, au spus ei, dacă liniile rusești din sud se prăbușeau, probabilitatea era de 50%. Acea tensiune de bază părea să ajungă la un punct maxim.
La Washington, principalii consilieri ai lui Biden s-au întrebat nervoși contrariul – dacă ar putea fi nevoie să-i preseze pe ucraineni să-și încetinească avansul. Momentul ar fi putut fi cea mai bună șansă a ucrainenilor de a le da rușilor o lovitură de schimbare. Poate că ar fi fost și cea mai bună șansă de a declanșa un război mai larg. Până la urmă, într-un fel de mare ambiguitate, momentul nu a venit niciodată.
Pentru a-și proteja forțele care evadau de pe câmpul de luptă, comandanții ruși au lăsat în urmă mici detașamente de trupe. Generalul Donahue l-a sfătuit pe generalul Tarnavskyi să le distrugă sau să le ocolească și să se concentreze asupra obiectivului principal – corpul de armată. Dar, ori de câte ori ucrainenii întâlneau un detașament, se opreau în loc, presupunând că o forță mai mare stătea la pândă.
Generalul Donahue i-a spus că imaginile din satelit au arătat forțe ucrainene blocate de doar unul sau două tancuri rusești, potrivit oficialilor Pentagonului. Dar incapabil să vadă aceleași imagini din satelit, comandantul ucrainean a ezitat, temându-se să-și trimită forțele înainte.
Pentru a-i determina pe ucraineni să înainteze, Task Force Dragon a trimis o listă cu puncte de interes, iar operatorii M777 au distrus tancurile cu rachete Excalibur. Dar ofensiva s-a oprit acolo. Ucrainenii, lipsiți de muniție, nu ar fi trecut Niprul. Ei nu aveau să avanseze spre Crimeea, așa cum speraseră ucrainenii și se temeau rușii. Și pe măsură ce rușii înaintat peste râu, mai departe în teritoriul ocupat, tancurile despicau linii lungi și adânci de tranșee în urma lor.
Totuși, ucrainenii erau într-o dispoziție de sărbătoare, iar la următoarea sa călătorie la Wiesbaden, generalul Zabrodskyi i-a oferit generalului Donahue un „suvenir de luptă”: o vestă tactică care aparținuse unui soldat rus ai cărui camarazi mărșăluiau deja spre est, spre ceea ce va deveni creuzetul anului 2023 – un loc numit Bakhmut.
Cele mai bune planuri
Planificarea pentru 2023 a început imediat, la ceea ce, în retrospectivă, a fost un moment de exuberanță irațională. Ucraina controla malurile de vest ale râurilor Oskil și Nipru. În cadrul coaliției, înțelepciunea predominantă a fost că acea contraofensivă din 2023 va fi ultima din război: ucrainenii ar pretinde un triumf absolut sau Putin va fi forțat să cedeze pacea. „Vom câștiga toată chestia asta”, a spus Zelenski coaliției, și-a amintit un înalt oficial american.
Pentru a realiza acest lucru, a explicat generalul Zabrodskyi, în timp ce partenerii s-au adunat la Wiesbaden la sfârșitul toamnei, generalul Zaluzhny a insistat din nou ca efortul principal să fie o ofensivă față de Melitopol, pentru a sugruma forțele ruse în Crimeea – ceea ce el credea că a fost marea șansă de a zdruncina inamicul. Și, încă o dată, unii generali americani predicau prudență.
La Pentagon, oficialii s-au îngrijorat de capacitatea lor de a furniza suficiente arme pentru contraofensivă; poate că ucrainenii, în poziţia lor cea mai puternică posibilă, ar trebui să ia în considerare încheierea unui acord. Când președintele Joint Chiefs, generalul Milley, a susținut această idee într-un discurs, mulți dintre susținătorii Ucrainei (inclusiv republicanii din Congres, care apoi susțineau în mod covârșitor războiul) au strigat „Liniște”. La Wiesbaden, în conversații private cu generalul Zabrodskyi și britanicii, generalul Donahue a arătat că acele tranșee rusești erau săpate pentru a apăra sudul. El a subliniat, de asemenea, înaintarea oprită a ucrainenilor către Nipru cu câteva săptămâni înainte. „Se sapă, băieți”, le-a spus el. „Cum aveți de gând să treceți peste asta?”.
Ceea ce s-a susținut în schimb, și-au amintit generalul Zabrodskyi și un oficial european, a fost o pauză: dacă ucrainenii ar petrece anul următor, dacă nu mai mult, construind și antrenând noi brigăzi, ar fi mult mai bine poziționați să lupte până la Melitopol. Britanicii, la rândul lor, au susținut că, dacă ucrainenii vor înainta oricum, coaliția trebuie să-i ajute. Nu trebuiau să fie la fel de buni ca britanicii și americanii, ar spune generalul Cavoli; trebuiau doar să fie mai buni decât rușii. Nu ar
fi utilă nicio pauză. Gene­ralul Zabrodskyi îi spunea generalului Zaluzhny: „Donahue are dreptate”. Dar recunoaștea și că „nimănui nu i-au plăcut recomandările lui Don, cu excepția mea”. Și, în plus, generalul Donahue era un om marginalizat.
În acea zi de toamnă, generalul Donahue l-a es­cor­tat pe generalul Zabrodskyi la aerodromul Clay Kaserne. Acolo i-a oferit un scut ornamental – cel de-al 18-lea însemn de dragon aeropurtat, înconjurat de cinci stele. Cel mai vestic punct îl reprezenta Wiesbaden; ușor spre est era aeroportul Rzeszów-Jasionka. Celelalte puncte țintă au fost  reprezentate de Kiev, Herson și Harkov – pentru generalul Zaluzhny și comandanții din sud și est.
Generalul Donahue a explicat că ucrainenii au fost cei care luptau și mureau, testând echipamentele și tacticile americane și împărtășind lecțiile învățate. „Mulțumită ție”, a spus el, „am construit toate aceste lucruri pe care nu le-am putea avea niciodată”. Generalul Donahue a riscat. Generalul Aguto își construise o reputație de om echilibrat și maestru al antrenamentelor și al operațiunilor pe scară largă. După capturarea Crimeei în 2014, administrația Obama și-a extins pregătirea ucrainenilor, inclusiv la o bază din vestul îndepărtat al țării; Generalul Aguto supraveghease programul. În Wiesbaden, prioritatea sa numărul 1 ar fi pregătirea de noi brigăzi. „Trebuie să-i pregătești pentru luptă”, i-a spus Austin, secretarul Apărării. Acest lucru s-a tradus într-o autonomie mai mare pentru ucraineni, o reechilibrare a relațiilor. La început, Wiesbaden se străduise să câștige încrederea ucrainenilor. Acum ucrainenii cereau încrederea din partea Wiesbaden. Curând s-a prezentat o nouă oportunitate.
Serviciile secrete ucrainene au detectat o cazarmă rusă improvizată la o școală din Makiivka. „Aveți încredere în noi”, i-a spus generalul Zabrodskyi generalului Aguto. Americanul a făcut-o, iar ucraineanul și-a amintit: „Am făcut întregul proces de țintire în mod absolut independent”. Rolul lui Wiesbaden s-ar limita la furnizarea de coordonate.
În această nouă fază a parteneriatului, ofițerii americani și ucraineni încă se întâlneau zilnic pentru a stabili priorități, pe care centrul de fuziune le transforma în puncte de interes. Dar comandanții ucraineni aveau acum mână liberă să folosească HIMARS pentru a lovi ținte suplimentare, rodul propriei lor inteligențe – dacă au promovat prioritățile convenite. „Vom face un pas înapoi, vă vom urmări și vom fi cu ochii pe voi pentru a ne asigura că nu faceți un gest nebunesc”, le-a spus generalul Aguto ucrainenilor. „Întregul scop”, a adăugat el, „este să operați singuri la un moment dat”. Făcând ecou anului 2022, jocurile de război din ianuarie 2023 au dat un plan în două direcții.
Ofensiva secundară, a forțelor generalului Syrsky din est, s-ar concentra asupra orașului Bakhmut – unde luptele mocneau de luni de zile – cu o breșă către regiunea Lugansk, o zonă anexată de Putin în 2022. Acea manevră, se credea, ar lega forțele ruse în est și ar netezi drumul pentru anexarea Melitopol. Este posibil ca generalul Zaluzhny să fi fost comandantul suprem al Ucrainei, dar supremația sa a fost din ce în ce mai compromisă de concurența cu generalul Syrsky. Potrivit oficialilor ucraineni, rivalitatea datează de la decizia lui Zelenski, în 2021, de a-l promova pe generalul Zaluzhny peste fostul său șef, generalul Syrsky. Rivalitatea se intensificase după invazie, deoarece comandanții concurau pentru bateriile HIMARS limitate. Generalul Syrsky se născuse în Rusia și servise în armata sa; până când a început să lucreze pentru Ucraina, în general vorbise rusă la întâlniri. Generalul Zaluzhny îl numea uneori în derizoriu „generalul acela rus”. Americanii știau că generalul Syrsky era nemulțumit că a primit un sprijin în contraofensivă. Când generalul Aguto a sunat pentru a se asigura că a înțeles planul, el a răspuns: „Nu sunt de acord, dar am ordinele mele”.
Contraofensiva urma să înceapă la 1 mai. Lunile intermediare urmau să fie petrecute în antrenamente intense. Generalul Syrsky va contribui cu patru brigăzi întărite de luptă – fiecare între 3.000 și 5.000 de soldați –  pentru antrenament în Europa, cărora li s-ar alătura patru brigăzi de noi recruți. Generalul avea alte planuri.
(va urma)