O investigație a The New York Times a dezvăluit că America a fost implicată în război mult mai mult decât se știa anterior. În primele zile după ce armatele Rusiei au invadat Ucraina, doi generali ucraineni au plecat de la Kiev sub acoperire diplomatică, într-o misiune secretă. La garnizoana militară americană din Wiesbaden, Germania, au încheiat un parteneriat care va aduce America în război mult mai adânc decât se știa anterior.
Istoria secretă a războiului din Ucraina
Aceasta este povestea nespusă a rolului ascuns al Americii în operațiunile militare ucrainene împotriva armatelor invadatoare ale Rusiei.
Într-o dimineață de primăvară, la două luni după ce armatele invadatoare ale lui Vladimir Putin au pătruns în Ucraina, un convoi de mașini nemarcate a ajuns până la un colț de stradă din Kiev și a săltat doi bărbați de vârstă mijlocie îmbrăcați în civil. Părăsind orașul, convoiul – condus de comandouri britanice, fără uniformă, dar puternic înarmat – a călătorit 400 de mile spre vest până la granița poloneză. Trecerea a fost lină, pe pașapoarte diplomatice. Mai departe, au ajuns la aeroportul Rzeszów-Jasionka, unde îi aștepta un avion de marfă C-130 gol. Pasagerii erau generali ucraineni de top. Destinația lor a fost Clay Kaserne, cartierul general al Armatei SUA în Europa și Africa din Wiesbaden, Germania. Misiunea lor a fost de a ajuta la falsificarea a ceea ce avea să devină unul dintre cele mai bine păzite secrete ale războiului din Ucraina.
Unul dintre bărbați, generalul locotenent Mykhaylo Zabrodskyi, își amintește că a fost condus către o pasarelă cu vedere la sala principală a auditoriului Tony Bass al garnizoanei. Înainte de război, fusese o sală de sport, folosită pentru întâlniri amicale, spectacole de trupe ale armatei și derby-uri. Acum, generalul Zabrodskyi a privit de sus ofițerii din națiunile coaliției, organizând primele transporturi occidentale în Ucraina de baterii de artilerie M777 și obuze de 155 de milimetri. Apoi a fost invitat în biroul generalul locotenent Christopher T. Donahue, comandantul Corpului 18 Aeropurtat, care a propus un parteneriat.
Evoluția și funcționarea sa, vizibile doar pentru un cerc restrâns de oficiali americani și aliați, acel parteneriat de informații, strategie, planificare și tehnologie trebuia să devină arma secretă în ceea ce administrația Biden a definit efortul său de a salva Ucraina și de a proteja ordinea amenințată după al II-lea Război Mondial. Astăzi, acest ordin – împreună cu apărarea Ucrainei și a teritoriului său – se clatină, în timp ce președintele Trump caută o apropiere de Putin și promite că va pune capăt războiului. Pentru ucraineni, veștile nu sunt încurajatoare. În concursul marilor puteri pentru securitate și influență după prăbușirea Uniunii Sovietice, o Ucraina independentă a devenit națiunea din mijloc, înclinarea ei spre vest fiind tot mai temută de Moscova. Acum, odată cu începerea negocierilor, președintele american i-a învinuit fără temei pe ucraineni pentru începutul războiului, i-a presat să-și piardă o mare parte din bogăția lor și le-a cerut ucrainenilor să fie de acord cu o încetare a focului fără o promisiune de garanții concrete de securitate americane – cu alte cuvinte, o pace fără siguranța unei păci continue.
Donald Trump a început deja să elimine elemente ale parteneriatului pecetluit la Wiesbaden în acea zi din primăvara lui 2022. Cu toate acestea, a urmări istoria acestuia înseamnă a înțelege mai bine cum au putut ucrainenii să supraviețuiască în trei ani lungi de război, în fața unui inamic mult mai mare și mult mai puternic. De asemenea, vedem, printr-o gaură secretă, cum a ajuns războiul în stadiul precar actual.
Cu o transparență remarcabilă, Pentagonul a oferit un inventar public al gamei de armament de 66,5 miliarde de dolari furnizat Ucrainei – inclusiv peste o jumătate de miliard de cartușe de muniție și grenade pentru arme de calibru mic, 10.000 de arme antiblindată Javelin, sisteme antiaeriene Stinger, 76 de tancuri, 40 de sisteme de rachete de artilerie de mare mobilitate, 20 de elicoptere Mi-17 și trei baterii de apărare antiaeriană Patriot. Dar o investigație a New York Times dezvăluie că America a fost implicată în război mult mai intim și mai mult decât se înțelegea anterior. În momentele critice, parteneriatul a fost coloana vertebrală a operațiunilor militare ucrainene care, la ordinul consiliului SUA, au ucis sau rănit peste 700.000 de soldați ruși. (Ucraina și-a stabilit numărul victimelor la 435.000.) Cot la cot, în centrul de comandă al misiunii din Wiesbaden, ofițerii americani și ucraineni au planificat contraofensivele de la Kiev. Un vast efort american de colectare a informațiilor a ghidat atât strategia de luptă de ansamblu și a transmis informații precise de țintire către soldații ucraineni de pe teren. Un șef al serviciilor de informații europene și-a amintit că a fost surprins să afle cât de profund s-a implicat N.A.T.O. în operațiunile ucrainene. „Acum fac parte din lanțul uciderii”, a spus el.
Ideea parteneriatului a fost că această cooperare strânsă le-ar putea permite ucrainenilor să îndeplinească cele mai improbabile fapte – să dea o lovitură zdrobitoare invadatorilor ruși. O dovadă timpurie a conceptului a fost o campanie împotriva unuia dintre cele mai de temut grupuri de luptă din Rusia, Armata a 58-a Combinată. La mijlocul anului 2022, folosind informațiile americane, ucrainenii au dezlănțuit un atac de rachete la sediul 58th din regiunea Herson, ucigând generali și ofițeri de stat major. Apoi, grupul s-a prezenat într-o altă locație; de fiecare dată, americanii l-au găsit și ucrainenii l-au distrus. Mai la sud, partenerii au pus ochii pe portul din Crimeea, unde flota rusă de la Marea Neagră a încărcat pe nave și submarine rachete destinate țintelor ucrainene. La apogeul contraofensivei Ucrainei din 2022, un grup de drone maritime, cu sprijinul Agenției Centrale de Informații, a atacat portul, avariind mai multe nave de război și determinând rușii să înceapă să le retragă. Dar, în cele din urmă, parteneriatul s-a tensionat – și balanța războiului s-a schimbat – pe fondul rivalităților, resentimentelor și imperativelor și agendelor divergente. Ucrainenii i-au văzut uneori pe americani ca fiind dominatori și obsedați de control. Uneori, americanii nu puteau
înțelege de ce ucrainenii nu acceptau pur și simplu sfaturile lor bune.
În cazul în care americanii s-au concentrat pe obiective măsurate, realizabile, ei au văzut ucrainenii ca fiind în mod constant gata de marea victorie. Ucrainenii, la rândul lor, au văzut adesea că americanii îi rețin. Ucrainenii urmăreau să câștige războiul de-a dreptul. Chiar dacă împărtășeau această speranță, americanii doreau să se asigure că ucrainenii nu o pierd. Pe măsură ce ucrainenii câștigau o mai mare autonomie în parteneriat, ei și-au păstrat din ce în ce mai mult intențiile secrete. Erau înfuriați mereu că americanii nu le puteau oferi toate armele și alte echipamente pe care și le doreau. Americanii, la rândul lor, au fost furioși de ceea ce ei considerau drept cereri nerezonabile ale ucrainenilor și de reticența lor de a lua măsuri riscante din punct de vedere politic pentru a-și consolida forțele cu mult depășite numeric.
La nivel tactic, parteneriatul a dat roade. Cu toate acestea, în momentul crucial al războiului – la jumătatea anului 2023, când ucrainenii au lansat o contraofensivă pentru a construi un impuls victorios după succesele primului an – strategia concepută la Wiesbaden a căzut victima politicii interne distractive a Ucrainei: președintele Volodimir Zelenski, versus șeful său militar, și potențialul său subordonat șef militar, și potențialul comandant electoral al său. Când Zelenski s-a alăturat subalternilor, ucrainenii au expus o mulțime de oameni și resurse într-o campanie în cele din urmă inutilă de recucerire a orașului devastat Bakhmut.
În câteva luni, întreaga contraofensivă s-a încheiat cu un eșec. Parteneriatul a funcționat în umbra celei mai profunde frici geopolitice – că Putin ar putea să-l considere ca o încălcare a liniei roșii a angajamentului militar și să facă față amenințărilor sale nucleare, adesea marcate. Povestea parteneriatului arată cât de aproape au ajuns uneori americanii și aliații lor de acea linie roșie, câte evenimente din ce în ce mai îngrozitoare i-au forțat – unii au spus prea încet – să avanseze pe un teren mai periculos și cum au conceput cu grijă protocoale pentru a rămâne în siguranță.
De multe ori, administrația Biden a autorizat operațiuni clandestine pe care le interzisese anterior. Consilieri militari americani au fost trimiși la Kiev și ulterior li s-a permis să călătorească mai aproape de zona de luptă. Militari, ofițerii din Wiesbaden au ajutat la planificarea și sprijinirea unei campanii de lovituri ucrainene în Crimeea anexată de Rusia. În cele din urmă, militarii și apoi C.I.A. a primit undă verde pentru a permite lovituri precise în interiorul Rusiei.
Într-un fel, Ucraina a fost, pe o rază mai largă, o revanșă într-o lungă istorie a războaielor dintre SUA și Rusia – Vietnam în anii 1960, Afganistan în anii 1980, Siria trei decenii mai târziu. A fost, de asemenea, un mare experiment în lupta de război, unul care nu numai că i-ar ajuta pe ucraineni, ci i-ar fi protejat pe americani cu lecții pentru orice război viitor. În timpul războaielor împotriva talibanilor și Al Qaeda din Afganistan și împotriva Statului Islamic din Irak și Siria, forțele americane și-au condus propriile operațiuni la sol și le-au sprijinit pe cele ale partenerilor lor locali. În Ucraina, dimpotrivă, armata americană nu avea voie să desfășoare niciunul dintre propriii soldați pe câmpul de luptă și ar fi trebuit să ajute de la distanță.
Ar fi oare eficientă țintirea cu precizie împotriva grupărilor teroriste într-un conflict cu una dintre cele mai puternice armate din lume? Ar trage ucrainenii fără ezitare cu obuzele în coordonatele trimise de ofițerii americani într-un cartier general aflat la 1.300 de mile depărtare? Comandanții ucraineni, pe baza informațiilor transmise de o sursă americană, care spune: „Nu e nimeni acolo, du-te”, le-ar ordona infanteriştilor să intre într-un sat din spatele liniilor inamice?
Răspunsurile la aceste întrebări – de fapt, întreaga traiectorie a parteneriatului – ar depinde de cât de multă încredere ar avea ofițerii americani și ucraineni unii în alții. „Nu te voi minți niciodată. Dacă mă minți, am terminat”, și-a amintit generalul Zabrodskyi că i-a spus generalul Donahue la prima lor întâlnire. „Mă simt exact la fel”, a răspuns ucraineanul.
Construirea încrederii
și o mașinărie de ucidere în masă
La mijlocul lunii aprilie 2022, cu aproximativ două săptămâni înainte de întâlnirea de la Wiesbaden, ofițerii navali americani și ucraineni se aflau într-un apel de rutină pentru partajarea informațiilor când ceva neașteptat a apărut pe ecranele lor radar. Potrivit unui fost ofițer superior al armatei americane, americanii spun: „Oh, asta este Moscova!”. Ucrainenii spun: „O, Doamne. Mulțumesc mult. Pa”. Era vorba de nava amiral a flotei ruse de la Marea Neagră. Ucrainenii au scufundat-o – o demonstrație a priceperii ucrainene și a ineptitudinii ruse. Însă episodul a reflectat și starea dezbinată a relației ucrainene-americane în primele săptămâni de război.
Americanii s-au înfuriat, pentru că ucrainenii nu dăduseră nici măcar un semnal; surpriză, Ucraina deținea rachete capabile să ajungă la navă; și panică, pentru că administrația Biden nu intenționase să le permită ucrainenilor să atace un simbol atât de puternic al puterii ruse. Ucrainenii, la rândul lor, aveau un scepticism adânc înrădăcinat.
Războiul lor, așa cum l-au văzut ei, a început în 2014, când Putin a pus mâna pe Crimeea și a provocat rebeliuni separatiste în estul Ucrainei. Președintele Barack Obama a condamnat con­fiscarea și a impus sancțiuni Rusiei. Dar de teamă că implicarea americană ar putea provoca o invazie la scară largă, el autorizase doar un schimb strict limitat de informații și a respins apelurile pentru arme defensive. „Păturile și ochelarii de protecție nocturnă sunt importante, dar nu se poate câștiga un război cu pături”, s-a plâns președintele Ucrainei de la acea vreme, Petro O. Poroșenko. În cele din urmă, Obama a relaxat oarecum aceste structuri de informații, iar Trump, în primul său mandat, le-a relaxat și mai mult și le-a furnizat ucrainenilor primele lor Javeline antitanc.
Apoi, în zilele dinaintea invaziei pe scară largă a Rusiei din 24 februarie 2022, administrația Biden a închis ambasada de la Kiev și a scos tot personalul militar din țară. (O echipă mică de ofițeri C.I.A. a avut voie să rămână.) După cum au văzut ucrainenii, un ofițer superior militar american a spus: „Le-am spus: „Vin rușii, ne vedem”. Când generalii americani au oferit asistență după invazie, s-au lovit de un zid de neîncredere. „Ne luptăm cu rușii. Tu nu ești. De ce ar trebui să te ascultăm?”. Comandantul forțelor terestre ale Ucrainei, generalul col. Oleksandr Syrsky, le-a spus americanilor prima dată când s-au întâlnit. Generalul Syrsky a venit rapid: americanii puteau oferi genul de informații pe câmpul de luptă pe care poporul său nu l-ar putea oferi niciodată.
În acele zile de început, acest lucru însemna că generalul Donahue și câțiva consilieri au transmis informații despre mișcările trupelor rusești generalului Syrsky și personalului său. Cu toate acestea, chiar și acel aranjament ad-hoc a atins un nerv brut al rivalității în cadrul armatei Ucrainei, între generalul Syrsky și șeful său, comandantul forțelor armate, generalul Valery Zaluzhny. Pentru cei loiali lui Zaluzhny, generalul Syrsky folosea deja relația pentru a construi avantaje. O complicație suplimentară a problemelor a fost relația dificilă a generalului Zaluzhny cu omologul său american, generalul Mark A. Milley, președintele șefilor de stat major comun. În convorbirile telefonice, generalul Milley s-ar putea să ghicească cererile de echipamente ale ucrainenilor. S-ar putea să ofere sfaturi pe câmpul de luptă bazate pe inteligența satelitului pe ecranul biroului său din Pentagon. Urma apoi o tăcere stânjenitoare, înainte ca generalul Zalujni să scurteze conversația. Uneori pur și simplu ignora apelurile americanului. Pentru a-i împiedica să vorbească, Pentagonul a inițiat un plan elaborat: un consilier din Milley l-ar suna pe generalul-maior David S. Baldwin, comandantul Gărzii Naționale din California, care îl va suna la rândul său pe  producătorul din Los Angeles, pe nume Igor Pasternak, care a crescut la Lviv împreună cu Oleksii Reznikov, pe atunci ministrul apărării al Ucrainei. Reznikov l-ar fi găsit pe generalul Zaluzhny și i-ar fi spus, potrivit generalului Baldwin, „Știu că ești supărat pe Milley, dar trebuie să-l suni”. Alianța Ragtag s-a unit în parteneriat în cascada rapidă de evenimente.
În martie, asaltul lor asupra Kievului, rușii și-au reorientat ambițiile și planul lor de război, ridicând forțe suplimentare spre est și sud – o ispravă logistică despre care americanii credeau că va dura luni de zile. A durat două săptămâni și jumătate. Dacă coaliția nu își reorientează propriile ambiții, au concluzionat generalul Donahue și comandantul Armatei SUA în Europa și Africa, generalul Christopher G. Cavoli, ucrainenii fără speranță ar pierde războiul. Coaliția, cu alte cuvinte, ar trebui să înceapă să furnizeze arme grele ofensive – baterii și obuze de artilerie M777.
Administrația Biden a aranjat anterior transporturi de urgență de arme antiaeriene și antitanc. M777-urile au reprezentat primul mare salt în susținerea unui război major la sol. Secretarul apărării, Lloyd J. Austin III, și generalul Milley puseseră cel de-al 18-lea Airborne responsabil de livrarea armelor și de sfătuirea ucrainenilor cu privire la modul de utilizare a acestora. Când președintele Joseph R. Biden Jr. s-a înscris la M777, Auditoriul Tony Bass a devenit un sediu cu drepturi depline. Un general polonez a devenit adjunctul generalului Donahue. Un general britanic ar conduce centrul logistic de pe fostul teren de baschet. Un canadian ar supraveghea antrenamentul. Subsolul auditoriului a devenit ceea ce este cunoscut ca un centru de fuziune, producând informații despre pozițiile, mișcările și intențiile rusești pe câmpul de luptă. Acolo, potrivit oficialilor de informații, ofițerilor de la Agenția Centrală de Informații, Agenția Națională de Securitate, Agenția de Informații pentru Apărare și Agenția Națională de Informații Geospatiale s-au alăturat ofițerilor de informații ale coaliției. Cel de-al 18-lea Airborne este cunoscut sub numele de Dragon Corps; noua operațiune ar fi Task Force Dragon. Tot ceea ce era nevoie pentru a aduce piesele împreună a fost reticentul comandament superior ucrainean.
La o conferință internațională din 26 aprilie la Baza Aeriană Ramstein din Germania, generalul Milley i-a prezentat pe domnul Reznikov și un adjunct Zaluzhny generalilor Cavoli și Donahue. „Aceștia sunt băieții tăi chiar aici”, le-a spus generalul Milley, adăugând: „Trebuie să lucrați cu ei. Vă vor ajuta”. Se făceau legături de încredere. Domnul Reznikov a fost de acord să vorbească cu generalul Zalujni. Înapoi la Kiev, „am organizat alcătuirea unei delegații”, la Wiesbaden, a spus Reznikov. „Și așa a început”. În centrul parteneriatului se aflau doi generali – ucraineanul, Zabrodskyi, și americanul, Donahue. Generalul Zabrodskyi ar fi principalul contact ucrainean al lui Wiesbaden, deși într-o calitate neoficială, deoarece slujea în parlament. În orice alt fel, era natural. Ca mulți dintre contemporanii săi din armata ucraineană, generalul Zabrodskyi cunoștea bine inamicul. În anii 1990, a urmat academia militară din Sankt Petersburg și a servit timp de cinci ani în armata rusă. Îi cunoștea și pe americani: din 2005 până în 2006, a studiat la Colegiul de Comandă și Stat Major al Armatei din Fort Leavenworth, Kan. Opt ani mai târziu, generalul Zabrodskyi a condus o misiune periculoasă în spatele liniilor de forțe susținute de ruși în estul Ucrainei, modelată parțial după una pe care o studiase la Fort Leavenworth, generalul Confederat J..E. Faimoasa misiune de recunoaștere a lui Stuart în jurul Armatei Potomac a generalului George B. McClellan. Acest lucru l-a adus în atenția oamenilor influenți de la Pentagon; generalul, simţeau ei, era genul de lider cu care puteau lucra. Generalul Zabrodskyi își amintește prima zi la Wiesbaden: „Misiunea mea a fost să aflu: cine este acest general Donahue? Care este autoritatea lui? Cât de mult poate face pentru noi?”.
Generalul Donahue a fost o vedetă în lumea clandestină a forțelor speciale. Alături de C.I.A. a ucis parteneri locali și teroriști în umbra Irakului, Siriei, Libiei și Afganistanului. În calitate de lider al forței de elită Delta Force, el a contribuit la construirea unui parteneriat cu luptătorii kurzi pentru a lupta împotriva Statului Islamic din Siria. Generalul Cavoli l-a comparat odată cu „un erou de acțiune de benzi desenate”. Acum le-a arătat generalului Zabrodskyi și tovarășului său de călătorie, generalul-maior Oleksandr Kyrylenko, o hartă a estului și sudului asediat al țării lor, forțele ruse depășindu-le pe ale lor. Apoi i-a ghidat printr-un plan pentru a câștiga un avantaj pe câmpul de luptă până în toamnă, și-a amintit generalul Zabrodskyi.
Prima etapă era în desfășurare – antrenarea artileriei ucrainene pe noile lor M777. Task Force Dragon îi va ajuta apoi să folosească armele pentru a opri înaintarea Rusiei. Atunci ucrainenii ar trebui să facă un consiliu. În acea seară, generalul Zabrodskyi le-a scris superiorilor săi de la Kiev. „Știi, multe țări au vrut să sprijine Ucraina”, și-a amintit el. Dar „trebuia cineva să fie coordonator, să organizeze totul, să rezolve problemele actuale și să-și dea seama de ce avem nevoie în viitor. I-am spus comandantului șef: «Ne-am găsit partenerul»”.
Curând, ucrainenii, aproape 20 în total – ofițeri de informații, planificatori operaționali, specialiști în comunicații și controlul incendiilor – au început să sosească la Wiesbaden. În fiecare dimineață, și-au amintit ofițerii, ucrainenii și americanii se adunau pentru a cerceta sistemele de arme și forțele terestre rusești și pentru a determina țintele cele mai mature și de cea mai mare valoare. Listele de priorități au fost apoi predate centrului de fuziune de informații, unde ofițerii au analizat fluxuri de date pentru a identifica locațiile țintelor. În cadrul Comandamentului European al SUA, acest proces a dat naștere unei dezbateri lingvistice fine, dar încordate: Având în vedere delicatețea misiunii, a fost excesiv de provocator să le numim „ținte”? Unii ofițeri au considerat că „țintele” sunt adecvate. Alții i-au numit „purtători de inteligență”, deoarece rușii se mișcau adesea și informațiile aveau nevoie de verificare pe teren. Dezbaterea a fost soluționată de generalul-maior Timothy D. Brown, șeful de informații al Comandamentului European: Locațiile forțelor ruse ar fi „puncte de interes”. Informațiile privind amenințările aeriene ar fi „urme de interes”. Dacă ți se pune vreodată întrebarea „Le-ai transmis ucrainenilor o țintă?”, nu poți să minți în mod legitim când spui „Nu, nu am făcut-o”, a explicat un oficial american.
Fiecare punct de interes ar trebui să respecte regulile de partajare a informațiilor concepute pentru a reduce riscul de represalii rusești împotriva NATO. Nu ar exista puncte de interes pe pământ rusesc. Dacă comandanții ucraineni ar dori să lovească în interiorul Rusiei, a explicat generalul Zabrodskyi, ar trebui să-și folosească propriile informații și armele produse pe plan intern. „Mesajul nostru către ruși a fost: Acest război ar trebui purtat în interiorul Ucrainei”, a spus un înalt oficial american.
Casa Albă a interzis, de asemenea, schimbul de informații despre locațiile liderilor ruși „strategici”, precum șeful forțelor armate, generalul Valery Gerasimov. „Imaginați-vă cum ar fi asta pentru noi dacă am ști că rușii au ajutat o altă țară să-l asasineze pe președintele nostru”, a spus un alt oficial american de rang înalt. „De exemplu, am merge la război”. În mod similar, Task Force Dragon nu a putut împărtăși informații care să identifice locațiile rușilor individuali.
(va urma)
IOAN TEODOR