Prin anul 2019 aflam din revista „Familia Ortodoxă” despre un fenomen care m-a mirat foarte tare la acel moment: convertirea la ortodoxie a unor cetățeni ai SUA. Ei bine, de curînd găsesc în ziarul britanic „The Telegraph”, un articol pe aceeași temă. Considerîndu-l un subiect interesant și cvasi necunoscut publicului românesc, mă grăbesc în cele ce urmează să vi-l aduc la cunoștință fiindcă abordarea britanicilor este una total neobișnuită. Scriu „neobișnuită” fiindcă ei nu au pus accent pe partea spirituală a convertirii la ortodoxie pentru că, bănui eu, nu au capacitatea să analizeze acest aspect, ei fiind niște laici iluminiști pentru care trecerea de la o religie la alta este asemănătoare cu trecerea de la o corporație la alta.

Prin urmare, au motivat valul de convertiri din SUA prin dorința americanilor de a găsi o biserică mai… bărbătească față de cele neo-protestante din care făceau parte pînă în acel moment. Pentru jurnaliștii britanici postul de 40 de zile cît și statul în picioare la slujbe de cîteva ore sunt doar o probă de rezistență fizică extrem de bărbătească, iar regulile și ierarhia bisericii apărîndu-le drept militarizate. Nu s-au gîndit cei de la cotidianul britanic că înfrînarea trupului prin post și oprirea lui de a face ce-și dorește hrănind astfel patimile (nesațul, mîndria, orgoliul, înavuțirea etc.) au un scop mult mai înalt decăt simpla testare a rezistenței fizice. Pentru început am să vă citez din articolul menționat pentru a vedea diferența dintre modul de gîndire al jurnaliștilor britanici și explicația pe care o dau ei acestui fenomen și cum motivează această convertire un tînăr german de numai 21 de ani. Dau cuvîntul „The Telegraph”: „Bărbați tineri, singuri, se îngrămădesc să se boteze în biserica ortodoxă după ce au descoperit religia creștină «masculină» prin intermediul unor influenceri online.

Unii convertiți au spus că s-au simțit dezamăgiți de «feminizarea» bisericii protestante și au fost atrași de «autenticitatea» ortodoxiei, despre care susțin că-i întregește fizic și mental.

Ei spun că cei mai mulți dintre noii convertiți au găsit calea spre biserica ortodoxă urmărind videoclipuri de pe YouTube sau ascultînd podcasturi. Matthew Ryan, un fost ateu, a găsit ortodoxia după ce a văzut un comentariu despre bine și rău pe YouTube. Profesorul de științe, în vîrstă de 41 de ani, care se mutase în Salt Lake City în 2022 pentru a scăpa de regulile draconice din New York, apărute din cauza pandemiei COVID a început să cerceteze Biblia. Acest lucru l-a condus în cele din urmă la un videoclip pe YouTube în care un protestant vizitează o biserică ortodoxă și vorbește cu un preot care-i explică temele legate de pictură, importanța icoanelor etc. Știu asta foarte bine pentru că am văzut și eu ceva asemănător dacă nu cumva chiar același videoclip. În urma vizionării, el a constatat că tot ceea ce aflase acolo avea logică și mai ales sens. «Ceea ce m-a atras cu adevărat la ortodoxie... a fost structura, îndrumarea, autenticitatea și istoricitatea», a spus el. M. Ryan, care a fost botezat în biserica ortodoxă în septembrie, se numără printre zecile de bărbați care s-au alăturat bisericii în perioada scursă de la încheierea pandemiei de COVID.

Un sondaj din 2023 al Institutului de Studii Ortodoxe al clerului ortodox din 20 de parohii din 15 state a constatat că a existat o creștere cu 80% a numărului de convertiți la biserica ortodoxă în 2022, în comparație cu nivelurile pre-pandemie din 2019. Dintre aceștia, 60% erau bărbați, comparativ cu 54% în 2019. Mulți dintre ei au fost atrași de natura «masculină» a bisericii, care pune accent pe negare și forțarea limitelor fizice ale corpului. Închinătorii trebuie să susțină slujbe lungi, care pot dura pînă la cinci ore sau trebuie să postească, uneori, pînă la 40 de zile”, scriu cei de la „The Telegraph” pentru care, desigur toate astea par niște lucruri ieșite din comun.

„Acest lucru, spun unii dintre cei convertiți, era în contrast puternic cu alte denominațiuni religioase în care au simțit că biserica a fost «feminizată». Emmanuel Castillo, în vîrstă de 32 de ani, s-a convertit la biserica ortodoxă în 2019, o călătorie care a început cînd citea Biblia în timp ce păzea prizonierii Al-Qaeda în Guantanamo Bay. Fostul luptător aparținea unei biserici protestante, dar a simțit că slujbele la care participa nu erau prea diferite de atmosfera de sîmbătă seara dintr-un bar. Aveau «același fel de lumină, același tip de muzică, același sentiment și, după ce am citit Evangheliile și cartea Faptele Apostolilor, mi-am dat seama că nu așa se închinau acum 2000 de ani, și am realizat că nu sunt în biserica potrivită». Căutînd ceva despre care a simțit că «întruchipa învățăturile și practicile primilor creștini», în 2018 a găsit Biserica Creștină Ortodoxă Sfîntul Ignatie lîngă casa sa din Mesa, Arizona. Tatăl a doi copii, care de atunci a părăsit armata și a fost botezat în anul următor. Pagina sa de Instagram este plină de imagini care arată fizicul său musculos, alături de citate din versetele Bibliei.

Domnul Castillo este deschis cu privire la credința sa cu miile de adepți online și primește zeci de mesaje de la tineri interesați de biserica ortodoxă. El crede că o parte din creșterea numărului de bărbați care se convertesc la biserica ortodoxă este o respingere a «feminizării» altor confesiuni. «Este regretabil că feminismul și-a cam băgat dinții în toate organizațiile noastre pentru a include creștinismul», a spus el. El a spus că, în bisericile protestante, majoritatea liderilor «nu sunt oameni buni, puternici», în timp ce liderii bisericii ortodoxe sunt mai mult «figuri paterne». «Seamănă cu bărbații. Arată ca niște tați, sunt puternici din punct de vedere spiritual, mental, fizic... Cred că bărbații tineri în acest moment doresc să urmeze un tată bun». Isus Christos, crede el, este «exemplul perfect de masculinitate», cineva capabil „«de a chema toate armatele Cerului pentru a-și distruge dușmanii», dar care a ales să-i servească pe alții. «Sunt foarte confortabil cu fizicul și, datorită credinței mele ortodoxe, mă simt foarte confortabil doar, știi, să fiu blînd și amabil... dar să fiu capabil și de violență față de, știi, cei care ar face rău celor pe care îi iubesc... Cred că și bărbații tineri vor asta».

Părintele Paul Truebenbach este de acord că o parte din ceea ce îi atrage pe tineri către biserica ortodoxă se datorează faptului că în mod firesc își doresc să fie masculini, în sensul cel mai pozitiv al cuvîntului. Părintele Truebenbach, pe care dl Ryan l-a văzut într-un videoclip pe YouTube, a văzut că numărul convertiților din congregație s-a triplat de la pandemie. Cei mai mulți dintre aceștia sunt bărbați singuri, tineri în vîrstă de 20 de ani. «Este o formă mai dură de creștinism... Cred că mulți bărbați au îmbrățișat asta și și-au dat seama că aceasta este o formă de lepădare de sine cu rezultate reale, care aduce de fapt pace și bucurie inimii ca nimic altceva», a spus părintele Truebenbach, de la Biserica Ortodoxă Sfinții Petru și Pavel din Salt Lake City.

Părintele Timothy Pavlatos, care conduce Biserica Ortodoxă Greacă Sf. Katherine din Chandler, Arizona, este de acord că provocarea bisericii ortodoxe îi atrage pe mulți tineri. «Ortodoxia este o provocare și în sens fizic și necesită multe... ei trăiesc într-o lume în care este o mulțumire instantanee și doar iei ceea ce vrei, ceea ce simți că vrei, ceea ce crezi că ai nevoie. Ortodoxia este opusul, înseamnă să te refuzi pe tine însuți».

În timp ce înainte de pandemie maxim șase persoane se convertiau anual, în acest an biserica are 29 de catehumeni – oameni care studiază credința ortodoxă. Dintre aceștia, a spus el, majoritatea au găsit biserica online. A trebuit să angajeze voluntari care să ajute cu valul oamenilor care vin și se gîndesc să înființeze noi biserici ortodoxe în apropiere.

Dr. Sarah Riccardi-Swartz, profesor asistent de religie și antropologie la Universitatea Northeastern, ale cărei cercetări analizează convertiții ortodocși din SUA, a spus că a început să vadă o creștere a numărului de oameni care caută ortodoxia din 2016. Ea a spus că acest fenomen a crescut dramatic în timpul pandemiei, la ceea ce ea se referă în viitoarea sa carte ca perioada de conversie la Covid. Dr. Riccardi-Swart a spus: «Am fost acasă o mare parte din 2020 și chiar o parte din 2021, oamenii au avut timp să creeze conținut și să găsească conținut online și am văzut în acea perioadă creșterea tinerilor bărbați și a bărbaților în general, care au fost ortodocși sau sunt interesați să devină ortodocși, creînd conținut pentru ca oamenii să găsească ortodocși». Cele mai actualizate cifre sunt din 2010, cînd Centrul de Cercetare Pew a descoperit că 0,5% din populația SUA era ortodoxă”.

Asta scriu britanicii. Pe de altă parte, găsesc în revista „Familia ortodoxă” numărul 12(155) din luna decembrie 2021, la pagina 47 explicațiile unui tînăr german, Thomas, despre convertirea sa la ortodoxie. Citez: „Odată ne-a povestit profesorul de religie (catolică) că a întrebat la o clasă ce sărbătorim de Paște și numai un singur elev a știut să răspundă. În Germania zilelor de azi, credința este de foarte multe ridiculizată, ba chiar disprețuită de multă lume. Bisericile locale au încercat să contracareze această tendință de decreștinare;  liberalizîndu-se însă prin această greșeală au îndepărtat și mai mulți oameni de biserică. Eu nu am înțeles niciodată cum pot oamenii să acorde atît de puțină importanță unui subiect atît de esențial în viață, fiindcă eu de mic am simțit prezența Domnului în viața mea. La 7 ani eram aproape să fiu ucis de o mașină și mai tîrziu mi-am dat seama că minunea ce a făcut ca mașina să mă ferească a fost posibilă prin intervenția lui Dumnezeu care avea un plan cu mine în viața asta”.

Referindu-se la situația tineretului decreștinat din țara sa natală cît și la reacțiile cunoscuților săi după hotărîrea sa de a se muta în România și a se boteza ortodox, Thomas ne spune următoarele: „Cînd mă uit azi la ce au ajuns foștii mei colegi cu care am crescut în acel mediu, văd foarte bine cum poate degenera omul care nu-l are pe Dumnezeu și nici un fel de reper moral. În general, tineretul care crește acum în Germania este extrem de stricat și din cauza decreștinării avansate și distrugerii tuturor valorilor, chiar mult mai îndepărtați de Dumnezeu decît părinții lor. Foarte mulți din ei au fel și fel de boli psihice, consumă droguri și fac diverse lucruri pe care nci nu vreau să le pomenesc aici, iar cînd cad în depresii nu mai au nici o nădejde neavîndu-L pe Dumnezeu. Din proprie experiență pot să spun că tocmai asceza ortodoxă ne ajută să ne despătimim și să scăpăm de păcatele a căror consecință este multa pătimire sufletească.

În Germania, unde e o atmosferă ostilă față de religie, nu a fost bine primit acest pas al meu. Numai părinții mei m-au susținut. La școală au rîs mulți de mine doar pentru că-mi făceam cruce înainte de a mînca iar mulți mi-au zis că i-am dezamăgit crezînd în Dumnezeu. Am constatat cu groază că unii ne cred un fel de musulmani sau sectanți și fel și fel de prostii. Nici decizia mea de a mă muta în România nu a fost înțeleasă de multă lume, dar le explic mereu că mai sunt și alte lucruri în afară de bani și bunăstare trupească”.

Iată cît de deosebite sunt explicațiile acestui tînăr față de ale jurnaliștilor britanici care, dacă ar fi știut ce să întrebe ar fi obținut răspunsuri similare de la tinerii bărbați americani botezați ortodocși, însă limitările decreștinării lor nu le-au perms să facă asta.  E îmbucurător faptul că are loc un asemenea fenomen în SUA, chiar dacă el este unul de mică amploare, fiindcă e un semnal că ortodoxia nu e o religie de ciudați cum probabil ne cred mulți.

În încheiere, am să citez din nou din tînărul Thomas care, citîndu-l pe Părintele Valerian de la Mînăstirea Sf. Filimon din jud Vîlcea – „nimic nu e mai frumos pe acest pămînt ca ortodoxia”, a conchis astfel: „Am ajuns la aceeași concluzie. Din cauza aceasta mă doare cînd văd că mulți români care s-au născut în ea nu știu să o aprecieze, nu o cunosc în profunzime și o trăiesc doar în mod superficial. Românii sunt unul dintre neamurile care dispun de o mare bogăție spirituală și este mare păcat că multă lume nu vede acest lucru”.

T.I.